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    严总管的身后。

    严总管回头瞧他呆头呆脑的蠢样，当下一拍他的脑袋，粗声恶气地吩咐：「快把这里的灰尘都擦干净，连地板也不能疏忽。」

    乔宝儿踉跄了数步，差点跌个狗吃屎。耳闻严总管又下命令─「我限你在两个时辰之内把事情做完，咱们的主子在傍晚后就会回府用膳，可别让他瞧见你在芙蓉阁里东摸西摸，当心他一怒之下扒了你的皮！」

    吓！乔宝儿的脸色一白，马上回话：「我......我知道了。」

    「知道就好。」他一翻白眼，思忖──派了个倒霉鬼来干苦差事，只要是长久待在府里的奴才们都明白，主子一旦瞧见谁出入在芙蓉阁内，无论是干些什么，都得承受主子发脾气、找麻烦。

    众人不知这原因从何而起，只知主子变化莫测的性子古怪，无人敢犯忌。

    未至傍晚，孟焰提早回府。他大跨步伐，所经之处，府中的丫鬟和家丁们纷纷靠边站，低垂头，不敢直视主子。

    孟焰俊逸的五官透出冰冷的气息，浑身散发不怒而威的气势。锐利的眼眸淡扫周遭，问声：「严总管人呢？」

    被问及的家丁战战兢兢地回话：「严总管......应该在账房。」他暗叫声苦，府里的占地少说也有上千米，天晓得严总管目前在哪。家丁是依今日发奴才们的薪俸来推断，严总管此刻应该和账房的管事核算该发多少银两。

    孟焰睨了家丁一眼，喝道：「没你的事了，滚。」

    怕碍着主子的路，家丁连连称：「是......」他立刻消失在主子和随身护卫的眼底。

    凛着脸色，孟焰直往芙蓉阁的方向走。

    护卫黎生尾随于后，他谨慎地拿捏分寸，不敢踰矩，始终与主子保持距离。彷佛是一道安静的影子，主子不问话，他也无声。

    「黎生，我派你私下查问的事，可有消息了？」

    「回禀爷，属下得知醉香楼内有位清倌，年届满十六，她在当天因躲避客人纠缠，遂误闯您就寝的阁楼。龟公怕您怪罪，于是瞒着此事将错就错。」

    孟焰骤然停下脚步，回想当初在醉香楼喝醉的那一夜情景，翌日发现床褥沾有处子落红的血渍，的确符合龟公的说词。

    「你去将那名女子带来。」

    黎生闻言怔了怔，杵在原地望着主子离去的身影，怎都无法相信适才主子说了什么......将那名女子带来？怎么......主子一向严禁他人接近芙蓉阁，这回说变就变？

    蓦然抬首，眼前有一群缤纷的彩蝶翩然飞舞，令人不由自主地追寻那目眩神迷的瑰丽色彩。

    乍然，一只七彩蝴蝶伫立在两扇门的密合处，搧动的彩羽敛起，登时和门扇的雕花相互辉映。

    孟焰怔忡在芙蓉阁外。

    「黎生，你瞧。」他退开步伐，好让属下看见此番情景。

    黎生也感讶异，「彩蝶似有灵性，但挡着您入内了。爷，您要属下上前将牠驱离吗？」

    「你去办我吩咐的事。」孟焰紧盯彩蝶，忽地冷笑：「这只蝶不愿飞离，倒是不怕我折断牠的一双羽翼。」

    剎那，目露凶光，他缓缓地转头射向属下离去的身影，嘴角勾勒一丝残忍的意味，「谁收了我的芙蓉石......无疑是找死。」

    吓！阁内，乔宝儿一脸惨白，眼神惊慌，望着雕刻精致的桧木大门，可见颀长的影子穿透菱形木棂的窗纸。

    他低头，看着自己的双腿猛发抖，完了......完了......谁谁谁在外面......

    惊骇至极，乔宝儿的生理反应一瞬间失禁，几滴液体迅速染湿了裤裆。

    当下，也不知打哪儿来的勇气，拔腿一瘸一拐地跑往大型屏风后，看见一张精致的雕花大床，他想也不想就往床底下钻。

    双脚在床底外蹬啊蹬、蹭啊蹭，使尽吃奶的力气爬入床底下躲藏，心脏「咚咚咚」地快要弹出喉头，一时之间忽略了手中除了抹布之外，还有一只小巧的檀香木盒。

    下一瞬，孟焰推开大门，掌心一摊，两片七彩羽翼翩然坠落。

    敛下深邃的眼眸，唇畔溢出一声叹息──「谁道我无情......」

    等待，彷佛永无止尽。

    乔宝儿目不转睛地盯着一双鞋和一截衣袍下襬，有个男人站在不远处好久、好久......

    他也躲在床底下好久、好久；连口大气都不敢喘，全身汗涔涔，沿颊滑落的汗水滴在不断发抖的手。

    「怦怦怦......」心，提上喉咙持续扩张一股不安，他拿着抹布抹了抹脸上的汗，渐渐低头，惊惧的眼瞳映入一只檀香木盒，啊！他张大了嘴，倏地塞了抹布入嘴，瞬间呼出的尾音消失，仅差一点点就......

    他吓得脑袋呈现一片空白，须臾，鼻端渗入一股素雅的清香味，似能安定心魂般地消弭他的紧张。狂跳的心脏渐渐规律，乔宝儿眼看进不得、退也不得，唯有安静地躲着等待男人离开。

    好生担忧，若是严总管来找他，若是发现他偷懒躲着，若是处罚......他好怕又被打、没有饭吃。

    屁股和大腿肉仍隐隐作疼，抿着唇，瞬间泛红的眼眶闪烁委屈的泪水，想着赚钱不易，他最怕的是被扣钱，那该怎么办？

    良久，传来一声低沉的叹息──孟焰站在梳妆台前，深邃的眼眸凝视一座翡翠台，镶嵌着透明水晶装饰，他伸手轻触，唇畔漾起一抹笑。

    「喜欢吗？」

    「哥哥，这是你从南方带回来的吗？」

    「是专程送给妳及笄的礼物。」

    「谢谢哥哥。」

    他伸出双臂，搂住扑来怀里的娇软身子，凝视她展露笑靥，开心地说着：「我喜欢哥哥，好喜欢哥哥......」

    萦绕在耳的娇软嗓音不断重复，她甜笑，他也笑，愉悦的笑容只因她而起。

    渐渐，敛下眼，脸上的笑容消失。

    须臾，两潭深邃的眼眸急遽笼罩一层霜，冰冷的目光射向雕花大床，心一凛，他别过脸庞，望着一抹红色身影渐行渐远，然，眼底浮掠而过的忧郁是她所不曾察觉。

    「芙蓉......」

    吓！乔宝儿浑身一颤，窜入脑海的嗓音实在熟悉，惊诧的眼瞳随着一道人影移动，直到他消失......

    孟焰踱出屏风外，约莫半个时辰后，眼看门外的天色蒙上一层暗色，孟焰回身踱至八仙桌前点亮一盏烛火，估算属下此时也该将人带回。

    严总管在门外久候，察觉到阁楼内终于有了动静，他喊了声：「爷。」

    阴鸷的眼神瞪向门外，孟焰喝问：「有事？」

    「呃......没事，小的只是想问，今夜的晚膳是否要移至芙蓉阁？」他内心七上八下，不断猜测早前来打扫的小宝儿是否撞见了主子？

    但不闻主子发作脾气，也许......那狗崽子早已离开，只不过......人究竟溜到哪儿偷懒去了？

    「滚！没你的事。」他没食欲，一出口就轰人。

    严总管吓了好一大跳，连连称道：「是是是，小