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    俩一顿。

    小狗子涕泪纵横地喊：「啊──饶了我，下次不敢啦......严总管......我不敢了......」

    乔宝儿也闷呼着求饶：「严总管......饶了我......我不敢了......」

    「饶命......」

    「呜呜......」

    端着一张臭脸，严总管哼了哼，默数一到十，眼看小狗子哭爹喊娘，小宝儿倒是硬骨头，没再求饶了。

    渐渐闷哼，乔宝儿懊悔自己睡过头，挨打是活该。

    小狗子仍不断叫喊：「我不敢了......严总管......下回不敢了......别再打......」

    严总管瞅着他们俩，刻薄道：「哼，我早就要你们守规矩，天还没亮，就该起床做事。这个月的工资，都扣你们俩五十文钱！」

    摆了摆手，他喊：「停下，甭打了。」

    执法的家丁立刻住手，对两名地位卑贱的小奴才被揍得屁股开花无动于衷。

    「哼，看你们俩以后还敢不敢偷懒。」家丁将晃着青毛竹板威胁。

    「不敢、不敢......」小狗子头摇得如波浪鼓，一把鼻涕、一把眼泪地哭诉：「都是小宝儿偷懒，我唤了好半天，他就是不肯起床。」

    乔宝儿怔了下，瞧了小狗子一眼，他道歉：「对不起......都是我不好。」

    「少啰啰嗦嗦，你们俩还不快起来干活儿？」

    「是......」

    两人狼狈地爬起，乔宝儿抚着红肿流血的屁股，每走一步都疼得龇牙咧嘴。

    小狗子则「唉唷、唉唷」的叫，低着头，也和小宝儿一样，一瘸一拐地离开佣人房。

    待离得远了，小狗子眼看四周无人，便不再装模作样，脸部表情也不再是痛苦状。

    暗自松了一口气，「呼──」

    他的屁股根本没多疼，早就防范未然，因严总管爱打人，而他的屁股和大腿处绑着五寸厚的特制牛皮来减低疼痛。

    这是死去的奴才遗留在房里的「护身佛」，果真好用。

    第四章

    挨饿，是常有的事。乔宝儿从厨房到茅房之地的养猪栏里来回奔走，挨罚之事在府里对奴才们而言见怪不怪。

    厨子平日吼归吼，但见到小宝儿在洗澡间搓洗染血的衣裤，以及他那一双发抖的腿，他于心不忍这孩子既挨饿又受罚。

    一抹小身影在平日安静，总是忙碌，厨子心软之余，语气依然凶恶地叫：「闪边去，别在这儿碍手碍脚，晌午后，你记得过来洗碗。」

    乔宝儿被厨子的大嗓门轰得耳膜嗡嗡作响，胆子一缩，他嗫嚅着唇说声：「好。」便垂头丧气地离开厨房。

    厨房外，飘来一阵令人食指大动的美食香味，他饿得前胸贴后背，喉头瞬间涌上酸水，频回头，凝望着厨房门口，内心多么奢望能吃点东西。

    近晌午，乔宝儿蹲在马厩外的树荫下，此时，府里的仆佣们轮流用膳，却轮不到他。脸上的汗如雨下，他依然卖力地搬运粮草，一瘸一拐的拖至马栏前，抬手抹了抹额际和脸颊，弄得灰头土脸。

    毫不在乎自己的身上有多脏，只在乎这些该做的事都还没做完。他分配马粮，不以这份差事为苦，怕马儿饿着，就如他的肚子「咕噜、咕噜」地响，实在难受。

    乔宝儿紧接着清理马粪，也不嫌脏，因不做这些事就没工资可拿。想到严总管扣他的工资，不禁难过又自责。五十文钱可以给家人买东西，却因他犯错而损失。

    红肿的屁股疼了两天，他渐渐体会在府里没有人会帮忙及同情他的处境，众人也鲜少搭理他，时而露出鄙夷的眼神，他心下不断告诫自己不能再犯错，以免让人更加讨厌、瞧不起。

    清理马粪后，他想起厨子的交代，拖着疲惫的身躯，乔宝儿一瘸一拐地走往厨房。

    角落搁着大木桶，里头堆满的碗盘似一座小山。他瞧厨房的长方形桌上连残羹剩饭都没有，顿了顿，全身的力气在此顷刻间抽光。

    他一屁股跌坐在地，眼眶瞬间凝聚泪水，一颗颗的落在大腿上。

    已经没有力气喊疼，他低垂头，等着被大嗓门的厨子骂。

    中年的厨子搁下一把菜刀，把宰杀的鸡丢至滚烫的热水里，他撇了撇嘴，瞪了乔宝儿一眼，随即从炉灶上的蒸笼内取出热腾腾的一碗饭菜，走至他面前，说：「吶，留给你的，你还坐在地上干什么？」

    乔宝儿仰起脸来，愣了好半晌，依旧不敢相信，「这是要给我吃的吗？」

    「废话！」厨子不耐烦地吼：「你发什么愣，还不快端去角落里吃饭，别让严总管逮着你偷懒，否则又挨打。」

    乔宝儿伸出发颤的双手捧来厨子给予的温情，说了声：「谢谢厨子大叔。」当下明白厨子的脾气凶归凶，其实人不坏。

    「这时候没有其它奴才会过来，没人会瞧见我给你饭吃，也不许你说出去。懂了没？」

    乔宝儿点了点头。他马上躲去厨房角落蹲着吃饭，白米饭的滋味入口，眼眶泛红，狼吞虎咽的德性全入了厨子的眼。

    厨子不禁摇了摇头，叹息：「你的眼睛要放亮点，咱们府里的人难免会欺负新来的奴才，你往后可别又被逮着小辫子。」他婉转地说明阉奴在府中是让人瞧不起，比条狗还不如。

    乔宝儿塞了满嘴米饭，仅是发出「嗯嗯」两声来回应。

    一日，严总管领着乔宝儿来到芙蓉阁，每逢一段时间，必须派个奴才来打扫、清理，保持阁内一尘不染。

    「咱们的主子爱干净，尤其是对已经出阁的小姐闺房特别注重，我先警告你，可别移动原来的摆设，主子若发现怪罪下来，你就吃不完、兜着走。」

    「我明白。」乔宝儿紧张兮兮地扭绞手中抹布，瞠大眼探寻四周──阁楼外，小桥流水，满园蝴蝶飞舞，虽受到眼前的景致所吸引，心下仍七上八下。

    听过小狗子提起：有位奴才曾经不小心打破芙蓉阁里的一只花瓶，主子知情后，发了好一顿脾气，派严总管将奴才打个半死，就撵出府外。

    他担心自己笨手笨脚，万一......

    吓，乔宝儿浑身猛打一阵哆嗦，口齿不清地说：「我......我会小心。」

    「嗯──」严总管一脸严肃地拉长音调，当下打开芙蓉阁的大门。

    乔宝儿一瞬惊得呆了。

    头一回，他大剌剌地观望芙蓉阁内窗明几净，家具古色古香，墙面挂着山林水鸟的字画，高脚花几摆放古董花瓶以及陶塑等等艺术品。

    不禁幻想，曾住在这儿的小姐一定是位漂亮的美人。

    她喜欢绣花吗？她会画画吗？

    她一定会写字、弹琴......甚至喜欢在庭院里扑蝴蝶。

    他在心里将未曾谋面的小姐，和乡下大地主的千金小姐做一番比较，因为大地主的少爷向他炫耀过有钱人都会做这些事。

    须臾，乔宝儿赫然想起当奴才的身分不能抬头到处观望，也不能直视主子，否则就是没规矩。他立刻低垂着脑袋瓜，依照平常习性跟在