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    情到底是缘何而起。

    一路走回洞幽居，两个仆妇正倚在门上打瞌睡。

    如素见状，张口斥道：“这些人，当真是可恶！见着奶奶这两日病着，又怠惰起来。大白天的，竟然在这里偷懒睡觉！”

    姜红菱摆了摆手，低低说道：“任她们睡去罢。”

    如素会意，便也没再多言。

    进得院中，院里空无一人，四下一片寂静。

    回到屋里，如锦见她们平安归来，心中一块石头落地，双手合十，念了一声佛号。

    如素瞥了她一眼，调笑道：“平日里也不见你拜佛烧香的，这关头上虔诚，佛祖哪肯保佑呢？便是临时抱佛脚，这儿也没佛脚给你抱去不是！”

    如锦急了，上去就要拧她的嘴，嘴里说道：“我是为你们焦虑罢了，你却把好心当驴肝肺！你在这屋里担惊受怕的试试！”

    两个丫头便扭在了一起，姜红菱没功夫理会她们，将那块玉佩自袖里取出。走到自己的箱笼旁，开了箱子，自里面寻出一块大红色鸳鸯戏水熟罗手帕，把玉佩仔细包裹起来，压在了箱底。

    那手帕是她自娘家带了的陪嫁，颜色艳丽，名目风流，如今是戴不得了，一向只在箱子里放着。

    不知何时，如素走了过来，在旁静静的瞧着。那玉佩她不曾见过，想是二爷给奶奶的。奶奶却拿了这样一块香艳的帕子来包裹，这底下的意思，自然不言而喻。

    这件事，若是让外人知道了……

    如素忽被自己惊出了一身冷汗，连忙将这念头压下，不敢再去多想。

    此事只有她们主仆三个知道，又怎么会传扬到外头去！

    姜红菱收拾好了玉佩，便走到西窗下的湘妃榻上躺了，倚着软枕问道：“出去了这半日，口渴的紧，有现成的茶么？”

    如锦赶忙走来，说道：“奶奶走前没吩咐，炉上热着滚水。妆奁里有前回西府那边送来的顾渚紫笋，奶奶要吃，这就沏上一盏来。”

    姜红菱点了点头，如锦便去开了妆奁，使一柄银制茶勺向外取着茶叶，口里说道：“奶奶不知，这两日奶奶病着，外头可乱了套了。听闻因着太太掌家，四下不平，各处都造起反来了。不是账目对不上，采购的和管钱的打架，就是值夜的人夜里放着大门跑去耍钱吃酒。前儿我还听几个姨娘嘴里嘀咕着，说如今太太当了家，这用度也不如往日了。送来的胭脂水粉，都是街边铺子里没人要的扔货，太太使人买这样的东西，也不知私下瞒昧克扣了多少。还有许多难听的话，不知有没有传到老太太耳朵里。”

    说着话，取来一只汝窑缠枝卷草纹天青色茶盏，沏了盏茶，双手递给姜红菱。

    姜红菱揭了盖子，轻轻吹了吹，抿了一口。茶水清香，沁入心扉，她吃了两口茶，方才淡淡说道：“既是闹成这样，许是已经听到了。”

    如素在旁侍立，插口说道：“还是奶奶出的谋划，才叫太太重新掌的家，她却又弄成这幅样子。这几日里，我听着底下人都乱嚼着，要姨娘重新出来管事呢。”

    姜红菱看了她一眼，沉声道：“这话，往后别出去乱说。李姨娘教女无方，所以才被老太太勒令禁足思过，同我有什么相干。”

    如素自知失言，吐了吐舌头，再没言语。

    姜红菱吃着茶，眯细了眼眸，心里细细盘算着。

    差不离，苏氏也该撑不下去了。过去这十来日，不见胡惠兰来府，想必她是没听自己的言语。

    胡惠兰以才女塾师自居，自是也分外看重这些礼节。苏氏这般不将她放在眼里，定然是请不来她的。

    胡惠兰的名号，她已然报道了顾王氏跟前。苏氏请不来她，这件事便无法同顾王氏交代。再有府里家务乱的不成章法，顾王氏想必是要她重新将家权交出。然而苏氏好容易夺回权柄，又怎肯甘心交出？这两日间，怕就是要来寻她了。

    一盏茶吃尽，不觉困倦来袭，姜红菱将盏子递给了如素，就歪在榻上睡了。

    如素收拾了茶具，抱来一条沙被替她盖上，就在一旁地下的脚踏上坐着，做些针线。

    大约过了半个时辰，外头廊上就听裙子拖地声响，小丫头纂儿说道：“绣桃姐姐，这会子过来，是做什么来的？”

    这话音落地，但听一女子声响：“太太打发我来请奶奶过去说话，奶奶可有空闲？”

    如素听着，连忙放下手里的针线，起身走到外头，果然见上房里的丫鬟绣桃正在廊下站着。

    绣桃见她出来，脸上堆下笑来，说道：“吵到如素了，太太有话同奶奶商议。”

    如素听着，心里揣摩自家主子的意思，便笑道：“太太相招，原不该不去。只是你也知道，奶奶自打湖上落水，着了风寒，又受了惊吓。将养了这十多日，虽说已好的差不离了，早晚却还有些咳嗽，又总是精神不济。这不，奶奶才吃了药，又睡下了。我们也不好去叫，只怕吵了奶奶休息，病又发起来。老太太一早一晚的打发人来问，我们也怕受上头的责罚。”

    绣桃听她搬出顾王氏来，也是无可奈何，只好笑道：“你说的是，奶奶休息要紧，我来得不巧。既是这样，我便先回去了。”言罢，掉身出去了。

    如素看着她出了门，方才笑着转了回去。

    绣桃回至馨兰苑，将这事一五一十学给了苏氏听。

    苏氏此刻正如热锅上的蚂蚁，家里各样杂务她尚未曾理清，顾王氏又见天的逼问她女学事宜。

    那日，她不听姜红菱的劝告，随意寻了个四等且不如的老妈子去请胡惠兰。

    那老妈子得了钱，出门又克扣了几两下来，只在街边买了半斤没人吃的粗糙点心，拿黄纸一包，便搭了个驴车去了城郊的宁心庵。

    到了宁心庵，见着了胡惠兰，这婆子不会说话，又是个狗眼看人低的势力奴才，三言两语，就把胡惠兰得罪了。张口闭口侯府看上胡惠兰，是胡惠兰的福气，又有什么胡家祖坟冒了青烟等语。

    胡惠兰是个心高气傲的才女，哪里受得了这样的言语羞辱，当着那婆子的面，就把那半斤点心丢给了庵门上要饭的花子，又将那婆子也撵了出去。

    那婆子受了气，回到侯府上，对着苏氏，绝口不提自己说了些什么无礼言辞，倒把胡惠兰大骂一顿，说她不识抬举。

    苏氏无法，便将这事讲到了顾王氏跟前，说胡惠兰不识好歹，不如另择人选。

    顾王氏本就厌她无掌家之才，听了这话，绝不肯信，倒说道：“人家本就是千金小姐的出身，又有才女之名，难免性子骄傲些。既是红菱举荐的人，想必是不错的。必然是你打发的人，不知跟人家说了什么没轻没重的话，把人惹恼了，方才如此。不然，人家连土财主家的女儿都肯教，倒是看不上侯府门第了？