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    着右手一片斑驳伤疤的儿子，心疼了好半晌，抱着苍碧又是好一顿唠嗑，简直把白狐真当成了儿子，她的身子也如华世医所说，恢复得没什么大碍了，要下地干活自然不行，但操持些家里的日常一点问题也没有。

    乡试的日子越来越近，蔡淳成天练字，好在烧伤并没有土郎中推断得那么严重，一手字竟写得比伤前还苍劲有力，看得苍碧直在一旁赞叹：“书生，凭你这字，就能考第一。”

    各个钱袋里的钱财越来越少，属于苍碧的那份只剩最后五个铜板的时候，蔡淳便背着书箱，去参加乡试了。

    参加科举的试者行囊需经过严格的检查，自然不能带只狐狸去考试，苍碧送蔡淳到院前的小道上，看着蔡淳走远了，嘟哝起来：“放榜还得一个月，这就把我的豆腐钱用完了，那我不是一个月没的口福，真蠢……”

    “算了，不跟蠢书生计较。”蔡家母子待自己不薄，苍碧盘算着，等蔡淳高中拿了俸禄，家中的状况不那么拮据了，便照小黑说的法子，回逍遥界去。

    如雪的白狐站在盛绽的荞麦花海边，夏风吹过，扬起漫天碎花，一时间把娇小的身影淹没其中。

    柳州城内，蔡淳第四次进入乡试考场，接受完检查，入了贡院，信心十足地挺起胸膛端坐等待开考的钟声，很快钟声响起，满腹经纶的书生细细阅题，一刻钟后开始奋笔疾书，然而那双看向卷面的黑瞳却透着微不可查的不安。

    三日乡试毕，蔡淳整理完行囊，刚出贡院，迎面便来了个人，拦住他去路。

    来的正是柳州知府的主簿，笑得一脸谄媚，搓了搓手：“蔡书生，太守大人请您去府上一聚。”

    蔡淳这一走，贡院门口炸开了锅。

    “这还没放榜，怎么就被太守大人请走了，该不是犯了什么事吧？”

    “你竟不认识蔡淳？三年前，蒋家鹿鸣宴上凭一句诗得礼部侍郎大人赏识，说是这一届榜首非他莫属呢，太守大人请他去，必定是先打点起来。”

    考生们有不少听说过当年的事迹，纷纷点头，也有几个不服的：“这算什么，科举考的又不只是诗词歌赋，总不能侍郎大人一句话，就让他升官发财吧。”

    考生里也有年少时与蔡淳一同念过书的，反驳道：“蔡淳学问从小做的好，十年磨一剑，考得上凭的当然是真才实学。”

    “那怎么先前那么多届都没考上。”一名连考两届都没考上的考生拈酸道，“我看太守请他去，是不是好事还指不定呢。”

    这升官发财，还真就不是那么容易的。

    蔡淳被引着进了太守府书房，行草民的大礼跪下。

    柳州太守正翻阅着考生名单，见他进来，意味不明地笑了笑，指着蔡淳的名字道：“蔡淳，乌花村人氏，家中有一母，应考秋闱四届，前三届都名落孙山，这一届……”

    太守没再说下去，蔡淳心中有疑，却不敢贸然逾距相问，跪了半个时辰，腿都麻了，正寻思着太后究竟所为何事，只听身后传来纷沓的脚步声。

    院子里来了两列各四人的衙役小队，两两抬着个贴了封条上锁的大木箱，抬进书房里，整齐地挨墙放了一排，为首的衙役拱手弓腰禀告：“大人，本届秋试的答卷都在这了，两百六十八人应试，每场一卷，八百零四份卷子一份不差。”

    “退下吧。”太守摆摆手，等人都走光了，主簿退出房间把门合上，他才恍然大悟般一拍桌子，“瞧我这记性，蔡书生还在这，怎么就给忘了呢，快快起来。”

    “谢大人。”蔡淳手撑着膝盖，好不容易站稳，太守也没下文，又不赐座，只能局促地站着。

    又过了半晌，太守才慢条斯理地开口：“这一届，你有什么准备？”

    试都考完了，还谈什么准备，蔡淳想了想，只能硬着头皮答道：“小生这些年，废寝忘食地读书习文，便是为了应试做准备。”

    太守把应试名录倒扣在桌上，看向蔡淳，摇了摇头：“你读了大半辈子的书，聪明一世，现下却如此糊涂。”

    蔡淳摸不着头脑，按理说，有礼部侍郎那句话，太守该不会太刁难自己才是，恭敬行了一礼：“还请太守大人明示。”

    “当年蒋家大少爷应试那一年，也就是你第一次考的那一届时，柳州城北三百里外的姚江水患，淹了三个百户村落，蒋家送来五百两银子，用于赈灾，虽是不多，但也表了对朝廷的忠臣；蒋家二少年应试那年，西面的宿州干旱，他家又捐赠了八百两银子；蒋家三少年应试那年，更是奉上一千两银子，资助北方边境的军需。”太守说着对于百姓来说的天价，云淡风轻。

    蔡淳总算听出了端倪，这些钱虽说听上去有名有头，可与买官买榜有何区别，不禁愤怒地攥紧了拳，看着倒扣的名册，那里不知有多少人，又拱手奉上了钱财，只待坐收名利。

    太守见他一幅不开窍的样子，冷下脸，继续道：“蔡淳，你文章写得是好，可科举仕途的第一道坎是在这，若是连惯常最基本的理都不懂，那往后这路必定不好走。当年你不过写了句出彩的诗，得了侍郎大人赏识，却可知这为官之道比起纸面上写诗写文，高深得多了。”

    “小生明白，为官不是纸上谈兵。”蔡淳从牙缝里挤出话，“理应心中上有社稷，下有黎民，绝不可为谋取一己私利，懈怠职责。”

    怎的这么不识好歹，太守的脸彻底黑了下来：“你学识虽好，但若不知打点，上头没人撑着，就算高中也顶多得个芝麻官当当，别说仕途不好走，俸禄一路克扣下来，都不知还剩多少，别看现下是亏损了钱财，可家国百姓记着你，往后入了京，也多样功绩，封官得名，金银珠宝还不都在囊中。”

    “我不要什么金银珠宝，但求国泰民安，家和事兴。”蔡淳低头回道。

    “算你要廉政为民，匡扶社稷，那也得爬得上那位置！”太守面露怒意，一拍桌面，震得茶水哐当一声轻响，发觉自己失态，忙敛下神色，佯装自若道，“听闻你娘身子不好，这金银珠宝就算你不稀罕，换些人参鹿茸给你娘补好身子，也不枉一个孝字。”

    蔡淳默然。

    “你且回去好好想想，想明白了再来与我说。”太守指尖敲着桌面，眼神指了指四箱试卷，“只是这些卷子再过两天就要送上京了……”

    太守没说下去，让蔡淳干站了半刻钟，唤来主簿送了客。

    “大人，这蔡淳听进去了没？”主簿贼头贼脑地关上门。

    “最好是听进去了，当年在蒋家鹿鸣宴上的说法，他显然知情，若是送了钱财过来，不管多少，好歹也算趟了这浑水，倒是便不怕他说出去了。”太守气定神闲，盘算得精当，怎么能让那穷书生有机会把自己收受贿赂