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    里的乌龟。」

    「知道、知道，你甭再罗嗦交代这些无关紧要的事。有我在，放心吧！」他拍胸脯保证。

    「谢谢你了，小狗子。」乔宝儿的步履不疾不徐，一如那温吞且朴质的模样，在小狗子的目送之下，离开了王府。

    乔宝儿独自驾着马车，沿途饱览家乡的景色未变，心境却和以往截然不同。

    不禁回忆着过往总是在主子的陪伴之下回乡，人就坐在身旁一派慵懒的模样。

    他待他的亲腻总是无意之中流露，无视於外界的眼光看待，他人作何感想，那强烈的占有欲难免压得自己喘不过气来。

    一路颠簸，马车摇摇晃晃地越过石桥、乡间小径，待来到一座矗立的书院前，乔宝儿停下马车，温吞地踱下车来。

    夕阳西下，一轮绯红的光晕染得天际如幻似梦。遥望着那葱郁的山头，几只鸟禽飞掠而过，归巢似箭的心情如同他一般。

    书院门前，出来一名年迈的老者，待认出了来人，惊喜地喊：「原来是宝儿啊。」

    「黄大伯，我来找杨厨子和元计。」他笑脸迎人，拜托老人家：「劳烦你帮我看着马车。」

    「好好，没问题。」老者踱来马车旁，赫然瞧见了乔宝儿身後的庞然猛犬，不禁吓了一跳。

    「你你……」他口齿不清地问：「就你一人带着狗……另一位大爷呢？」

    乔宝儿蓦地止步，回头说：「就我一人回来。你瞧见的这条狗看似凶恶，但不会伤人的。」

    望着年轻人那暖洋洋的笑容，老者安定了心魂，点了点头道：「我明白了。」

    「嗯，我走了。」

    温柔有礼地说了声，乔宝儿迳自循着熟悉的书院路径，往厨房之地走去——

    「咦，就你一个人来啊。」元计一脸吃惊，同时揪来一张长凳，请小宝儿坐下。

    「嗯，就我一个。」他整了整衣袍下摆，斯文朴质的气质明显和他人不同。

    杨厨子忙着烹煮伙食，瞧见小宝儿，不禁咧嘴直笑道：「也肯放你一人回乡，呵呵……莫非太阳打西边出来了？」

    「是啊，我以为我眼花了呢！」元计和师傅一搭一唱，调侃小宝儿宛如坐监似的生活，被禁锢在某人的羽翼之下。

    其实，他们俩心知肚明，小宝儿和以往的主子这些年来关系的维持一成不变；一个高高在上，另一个依然像个奴才。

    乔宝儿无话反驳，随他们俩说去。

    低着头，他取出随身携带的乾粮喂食主子的爱犬。

    「耶，你怎带狗来？」元计好生愕然，偏头认出那条庞然大物就是王爷府邸的恶犬。

    「瞧它现在像只猫儿似的趴在你脚边啃着大块肉乾，不咬人了？」

    「小黑很乖的，跟着我好几个月了。」

    「小黑？」元计凸瞪着眼，摇头怪叫：「是大黑还差不多！」

    他不以为然地坐在小宝儿的对面，仔细打量小宝儿一副斯文老实的样儿不变，带条凶恶的狗在身边很不搭调。

    「瞧什麽？」乔宝儿略显不自在地低头，眼角的余光瞥见厨子踱上前来的身影，他抬头迎上厨子那似笑非笑的神情，不禁愕然地问：「怎麽了？」

    「没什麽。我瞧连爷养的这条狗都喜欢你，真有你的！」杨厨子递给他一碗饭，问：「饿了吧？」

    「是饿了。」乔宝儿双手接过他人给予的温情，不过刹那，感觉仿佛回到了当初在挨饿受罚之时，厨子总是偷留一碗膳食给他。

    「谢谢。」

    他温吞地咀嚼热腾腾的米饭，想着这一趟路程，因为有狗在身旁而不愿在人潮汹涌的市集停下，以免吓坏了路人或商家。

    乔宝儿边吃边问：「厨子和元计有打算再开食肆吗？」

    「没这念头。」杨厨子坦言。

    元计接了话：「还开什麽点啊，一次就够受了！」

    「呵。」杨厨子笑了笑。「我和元计待在这儿挺好，书院的孩子愈来愈多，我们若离开，谁来为这一大群的孩子张罗吃的？」

    「嗯，说的也是。」乔宝儿思忖，「另外找人接手也麻烦。」

    「瞧你认真的，管事管多了，一派死脑筋哪！」元计探过身来，伸手戳了一下小宝儿的头。

    他愕然地微启着嘴，双眸映入元计嘻笑的表情。

    「你啊，一板一眼的。」

    「有麽……」

    「伺候爷很辛苦吧，小宝儿？」杨厨子回到炉灶旁，舀水刷洗大锅子。

    乔宝儿慢半拍反应：「不会。」

    「是吗？」元计凑近小宝儿，欲从他脸上瞧出一些端倪。

    「怎麽了，你们俩？」

    「我瞧你这趟回来，整个人不太一样呢。」

    「哪儿不一样？」乔宝儿低头检视自己一身穿着和以往相同，上等的质料、简朴的样式，双脚套着半旧的鞋。

    元计藏着坏心眼，刻意地提醒：「难得没人跟着，你终於轻松多了，无须时时刻刻注意着另一人的存在。」

    「有这麽明显麽。」乔宝儿垂首，继续嚼食晚膳，不由得暗忖和主子分开这一段时日，的确无须费心伺候和应付主子时而发作的坏脾气。

    尤其是入夜，那昂然的身躯欺压於自己，过於强悍的掠夺他的呼吸和感官，仿佛掏不够他的甘愿奉献，非要他连灵魂都奉上不可。

    多麽气势霸淩的一个人——真讨厌……

    乔宝儿悄然地别过脸庞，掩饰心悸的感觉。

    「嘿，想什麽？」元计一脸坏心得逞地问。

    「没……」乔宝儿头更显低垂。

    元计又点了一下他的脑袋瓜，笑说：「不逗你了！」

    他随即跳下长凳，抓来垂挂于墙边的抹布，转移话题：「我蒸了好几笼的包子，你来得正好，待会儿让你带回去给家人吃。」

    「哦，谢谢你。」

    「谢啥啊？」元计说：「我和师父能在这儿生存是你跟爷求来的，是咱们该谢你。」

    他懂得饮水思源，无论过往发生不怏，但追根究底，小宝儿可没对不起他们。

    元计悄悄地蹭到师父身旁，赖着喜欢的人，和小宝儿相较之下，他与师父的生活过得平凡且自得其乐。

    不似小宝儿，身份上总是矮人一截。

    都二十来岁了，那明显的尖细嗓音泄露之下，他人一听就知小宝儿是一名阉人。

    莫名地，元计忧虑：「小宝儿，这一路上没发生什麽事吧？」

    「呃，没有……」一碗膳食已见底，乔宝儿自然地