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    养的小乌龟放入池子里，他苍白的小脸漾起一抹淡笑。

    眼观四下无人，他掏出薪俸细数，每一分钱，都来自他付出辛劳所得，一点一滴的累积。

    每日跟着严总管学习打理府中的大小事宜，检视整座府邸是否维持井然有序，同时还要应付主子随时传唤的需求，办事效率半点也马虎不得。

    身形仍是纤瘦的他跟着严总管彷佛像个小跟班，严总管耳提面命，教他摆出凌厉的架式，颐指气使，双目要精，脑筋要清，耳朵要听。

    但，他学不来，反应并非机伶，也无法像严总管在主子面前毕恭毕敬，一旦转身面对他人的那副嘴脸就变，严厉得教人害怕。

    府中有许多赏罚的戒条，严总管要他背记，于是他花了好长时间写在一张小纸上，密密麻麻的熟背下来，奴才若是做错事，要打要罚只须一声命下，他不喜欢这做法。

    偶尔有贵客临门，严总管就教他如何设宴摆款，赶鸭子上架似的将他推到客人面前，细碎的在他耳畔提醒该如何应答，谨记待客规矩，派丫鬟奉茶或斟酒等等，总之进退该得宜。

    面对生人，他难免心慌，一开始支支吾吾，答不出话。

    严总管频摇头，索性要几名仆佣坐在厅上，充当客人与他练习应对，日日督促下来，他终于学会了些。

    生活上，他不再听见他人公开嘲笑，即使他再迟钝也明白，这转变只因他在府中的地位提升，应验了他人曾挂在嘴边的话──

    只要攀上主子就能吃香喝辣，有好处可拿。

    敛下眼，唇畔的浅笑消失。

    身穿着主子送的春衫，质料上等，贴身又舒适。可，衣衫下的躯体残缺，在别人的眼中，他仍是低贱的阉狗。

    伺候在主子的身旁，日子不同以往难过，他渐渐想明白主子会待他好，仅是用物质替代银两犒赏他任其玩弄身体。

    他抿了抿唇，凡事忍耐，谨遵娘曾经的交代。

    庆幸，讨厌的主子只有一个。在严总管的磨练之下，稍磨出些许胆量，他和主子相处，不再显得那么恐惧。

    晌午后，他必须到书房习字，每日学一些，已粗略能看得懂书册上的文字，若有不明白的地方，他只稍开口询问，主子便会详尽解释字义。

    学习中，涉及的项目包括术理方算，加加减减，学打算盘。

    老账房在今日拨薪俸，他趁着膳后空闲，把三个月的所得装入纸袋内，同时放入一封书信。

    爹娘

    孩儿想家。

    想帮四娃、五娃绑头发。

    想带二宝、三宝到田里耙草。

    想帮爹推车，帮娘种菜，如同昔日的生活。

    我还是您的宝儿，我会继续挣钱托人奉上。

    祝

    平安

    宝儿

    这几个相当细小的字，得之不易。初写之时，他在书册里找不出想学的字是哪个？想了办法拼拼凑凑，一天问主子一些，专心学下来了就不会忘。

    细心的拿糨胡涂满纸袋封口，黏上一份为人子的孝心。

    经由他亲自问过主子，得知府里有专门跑腿的信差，能为大伙儿送信回老家，只要路程并非太遥远，且须付给跑腿的费用，书信便能转到亲人手上。

    乔宝儿将所赚的薪俸扣除跑腿费用，其余一个子儿也没短少给家人。

    起身离开池畔，他走上别座院落。

    沿途，瞧见几名仆佣在翻修凉亭上的彩色琉璃瓦，有的在重新栽种、修剪花草树丛，丫鬟们就分派些较不费力的活儿。当他涉及府中的琐碎事项愈多，愈明白要打理维持一座王府并不容易。

    依主子的性子，压根不理会这些琐碎，不在乎下人过着什么日子。他深刻的明白，有钱就是大爷，能为所欲为，呼风唤雨。

    难以磨灭心中的阴影，面对他人，依然不由自主的心生畏缩。但他告诫自己需挺直身躯，宛如严总管伸手在背后压着，容不得他退缩不象样。

    找到阿良，乔宝儿递上碎银，托他送信。

    阿良问道：「小宝儿，你有没有什么话要我转告？」

    他摇了头，道：「没有。我都写在信里面了，我娘会拿去给识字的人读信。」

    「哦。」阿良瞧着他，不禁短暂的恍神。小宝儿不复以往怯懦的模样，严总管调教有方。

    「阿良大哥，你出门一趟送信，大约要多久的时日才回来？」

    「呃......这......」

    阿良搔搔脑袋，想了一会儿才回话：「少则两三天，往往都是要花上好几天的，这要看我收了多少信，或是其它人托我带些什么。」

    「我明白了，谢谢你。」

    「甭客气。」

    阿良干笑两声，压根胡诌。

    待小宝儿一走，这些书信会先拿给主子过目。

    转手拆开小家伙的家书，孟焰啧啧有声，不禁哑然失笑。

    小家伙真没出息，脑袋瓜不长进，只想回家种田。他摇了摇头，「啧，也不想想他那身上没几两肉，拿得动锄头？拿笔还差不多！」

    主子自言自语，阿良佯装没听见，也没瞧见主子阴沉的脸上那抹诡异的笑容。

    孟焰从袖内掏出几锭银子塞入纸袋，随即打开桌案抽屉，取出一个锦盒放入袋中。他稍作手脚，给的银两足够让一般平民百姓生活几个月都不成问题。

    主子放入的锦盒内究竟装了什么？阿良好生纳闷。

    「拿着。」

    孟焰的神情一凛，嘱咐：「你尽快把小家伙的书信送到他老家去。吩咐他爹娘将锦盒好好收着，若是他爹娘问话，有些不该说的，你就闭上嘴。」

    「小的会。」

    孟焰摆了摆手，特地允准仆佣骑马出府。

    黎生合上书房门，转身踱回桌案旁，不禁纳闷：「爷怎不让小家伙回乡探视？」依府中规定，卖身的奴才在年节或婚丧仍可告假回乡。当然，这要看主子允不允准。

    「我让他回乡干什么，种田吗？」孟焰嗤了声。

    黎生探了主子的心思，「爷是不让人种田，否则您的小家伙也无须习字。」

    「我是该让他增长见识，不然那小脑袋实在太无知。」他在补救缺失，非把人留在身旁五十年不可。

    孟焰起身推开一扇窗棂，让屋外的暖阳洒入一室光晕。

    爷的侧面有一处阴影，缺乏光亮的照射，那脸上的阴沉感依旧。

    「属下差点忘了，爷花银两买地的用意。」近来他忙得焦头烂额，正好甩开姓高的纠缠。

    孟焰将心思搁回桌案上的蓝图，继续先前被仆佣打断的话题。「乡下地的所有宅户都搬迁了？」

    黎生禀告：「连月以来，当地居民住户陆续迁移，是都差不多了。」

    「嗯，可有遇到棘手的问题？」

    「仅少数一、两户当地的土财主不肯卖地，但大部分的农户都愿意配合，爷大可放心。」

    「呵，我从没担心过。」孟焰回身，挑眉睨了属下一眼，「关于那些地，我若要硬着来，还需要这么大费周章么，你说是不？」

    黎生怔了怔，回道：「也是。」身为属下，他又差点忘了主子并非良善之辈。

    孟焰不忘交代：「黎生，我