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    高眉，瞅着慢吞吞地走来报到的小宝儿，「嘿嘿。」他干笑两声，低头问：「小宝儿，你吃饱了没？」人是爷有意提升地位的「小家伙」，和他平起平坐，得好好调教一番。

    大伙儿也跟着看是应该的，以免以后搞不清楚状况，得罪了小宝儿肯定会吃不完、兜着走。

    乔宝儿点了头，在大伙儿面前显得怯懦。

    「抬头。」严总管马上纠正他的坏习惯。伸手往他背上一打，啪地，要他挺胸。

    「啊！」乔宝儿脚下一个踉跄，待稳住了身子，他直挺挺的站着，不敢乱动。

    「这才象样。」

    严总管像个严厉的老妈子似的说明：「前几日，我同你说了府中的规距，按进度，今儿要学如何管教手下的奴才。」

    他举起青毛竹板，「你看清楚，这是家法，专门教训不听话的奴才。」

    乔宝儿的脸色渐渐发青，和青毛竹板是一个样了。

    「啧！你甭怕，这家法是要让你以后教训人用的，我示范给你看。」

    说罢，他端起好大的架式，拉拔嗓门一吼：「懒东西，都什么时辰了还挺在棉被里，给我滚出来！」

    吓──乔宝儿被吼得退避三舍，望着他问：「一定要这么凶吗？」

    「当然，不凶怎管得动奴才。」严总管一撇嘴，不甚满意他的质疑。「你听清楚了，咱们的主子养一群奴才，若是每个一早就偷懒，那还成了什么样？」

    忽地，人群中，冒出一点声音反驳：「严总管，这时辰没人敢在房里躺得像挺尸，除非是主子，他起床的时辰不一定，不信你问小宝儿，他是最清楚不过的了。」

    「主子才不像挺尸......」乔宝儿低头闷道。主子甚至比他早醒，会偷咬人......

    严总管的脸色一黑，「谁啊？是哪个胡说八道？」

    静悄悄，无人应声。

    「没人肯承认，视同共犯，每一个都该打！」

    登时，阿三被人推落栏杆，跌进草丛里。

    「你给我爬出来！」严总管气呼呼地，逮着机会来个最佳示范。

    悉悉窣窣爬出草丛外的阿三还来不及开口说些什么，「啪」一声，背部一瞬间吃痛，「唉唷──」严总管打人了。

    「狗奴才！再胡说八道，我就扒了你的嘴皮子！」

    哼哼两声，严总管拍着青毛竹板，头一撇，转身面对小宝儿就变个好脸色，「呵，瞧见了没？奴才就要这样管教。」

    乔宝儿怔然许久，瞧得眼都花了。

    吓傻啦？眉一皱，严总管暗恼，这怎么行！

    「来来来，过来试试几次。」他上前一揪，把人拎来阿三的前面。

    「喂，你趴着、趴着，不准动。」

    「呃？」阿三四肢着地，不敢不从，马上又趴回地上。

    严总管推了推小宝儿，催促：「快啊，像我刚才那样喊。」

    「我......」他支支吾吾，喉咙挤不出声音。

    「我啥啊？有话大声说出来！」

    一提气，乔宝儿闭上眼睛，用力喊：「我做不来！」

    严总管一瞬跳脚，整个人在他面前像只猴子跳来跳去，急如热锅上的蚂蚁。「这很简单的，你学不来还得了！」

    「我真的......做不来。」他咬唇，不喜欢严总管这样凶人。

    「挺胸、挺胸，你给我抬头挺胸！」瞧不惯他又低头，严总管指着他的鼻子，抖啊抖地嫌他──孺子不可教也，给主子丢脸！

    「呵，他哪会学得来。」银翠掩嘴直发笑，那声音听来万般刺耳。

    「你不学着点，摆明让我丢脸！若是让外人知情主子身边的人像你这德性，主子的脸都让你给丢光了！」严总管面目狰狞，凌厉的斥责。

    大伙儿意兴阑珊地摇头，仆佣们开始起哄。

    「严总管白费力气教了哪。」

    「阿三也白挨了打。」

    「呵呵，每日都像在闹笑话似的。」

    「咱们若不瞧瞧，说不定以后还是会搞错呢，小宝儿就算仗着主子，也撑不起啥场面，甭提管奴才，他那畏缩的德性给主子提鞋都不够格。」

    「呵呵......」

    乔宝儿站在众人眼前，困窘地被当作笑话，都让人瞧不起。

    紧咬着唇，他愈来愈无法忍受。

    骤然，他尖细的嗓音发出怒吼：「通通闭嘴──别再笑话我！」

    吓！

    众人一惊，小宝儿也能有这气势？

    怒气腾腾，小胸膛一起一伏，他又发出尖锐的吼：「起来！我不会像严总管一样打你！」抡紧小拳头，好生气他人的强迫。

    阿三愣得都忘了该爬起。

    严总管两掌一击，眉开眼笑地蹬到小宝儿眼前，惊喜的称赞：「这样就对了！就是这种气势，才管得动奴才。」

    「......」

    不过剎那，气势消失，乔宝儿略显不失所措地低头。

    严总管又急吼：「你给我抬头──」

    孟焰隐身于高处观望，无疑是一种乐趣。

    府里变得热闹，小家伙为他寂寥的生活注入一股朝气，他脸上的笑容久久不散。

    黎生在一旁直摇头，悄然跃下屋檐，他可没有主子那般好兴致继续偷瞧，爷让小奴才学习虽好，但严总管的吼叫声实在太吵。

    他直走回房，窝进棉被，乍然惊觉──这时辰，王府里只有他像挺尸。

    啧，咬牙......若睡不着，他就去扭了阿三的脖子！

    每至午后，王府内不再鸡飞狗跳，呈现一片宁静、祥和。

    书房里，乔宝儿伴随在主子的身侧，一扫愁眉苦脸，也遗忘周遭琐碎，沉浸在笔墨飘香之中。

    孟焰不由自主地细凝着他经过调养后的两颊有肉了些，身子似也长高了些。

    他叮咛：「小家伙，写字写得累了，就休息。」

    「嗯。」

    他顺口回应，心思仍专注于纸上，如同学子抄写、背记著书册里的字句。

    细碎的声音听来顺耳，孟焰时而满足于他的发问。

    无形的，他与小家伙的关系略有转变，至少，小家伙不复以往那般怕他。

    「喝药了吗？」孟焰每日必会询问。

    「膳后喝过了。」乔宝儿头也不抬的回话。

    赫然想起所需，孟焰习惯发号施令，欲喊小家伙回房取物之际，他住了口。

    小家伙认真习字的模样映入眼底，他伸手勾起他垂散于额际的一绺发丝，「想把你养得白白胖胖，抱起来舒服。」

    怔了下，小脸一僵。

    孟焰邪肆地一笑，起身回房再度踅返，亲自取来由城外县衙带回的地籍编列名册。

    逐一查阅，邻近他手头上的乡下地有几亩或官田或私田，看中一处彼邻的私田区域。他提笔写下几十户的居所，其中不乏当地的土财主。

    孟焰心思缜密地盘算，将实施一桩赔本的生意所费不赀，列下未来所需人力、物力等等细节，初步估略令人咋舌的银两数字，清冷的眼底依旧无波。

    主子近来都在忙些什么......

    乔宝儿好生纳闷，主子泰半时候都待在书房，即使外出也从不提及去哪儿。不过，他也没胆子过问就是。

    书房内，两人各自沉浸于手边