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    婚的夫妻相处。

    步下石阶，她想到明日就要离开府邸，不禁轻叹息，对小宝儿放心不下。

    「你今天比较早回来。」

    孟焰挑眉一瞥，哼了声，像怨夫似的口气。

    「有一个男人来找小姐，我就走了。」

    他怔了怔，「哪来的男人？」

    他向来不兴一派无聊的官僚作风，若无受邀请帖，谁敢来到府邸找死？

    乔宝儿约略形容对方的长相，「那个男人看起来很严肃，和您一般高......」

    孟焰恍然想起，「他是西门琰。你看见的人是芙蓉的夫君。」算了下日子，「西门琰提早一天回府，明日，他应该会带芙蓉离开。」

    「哦，小姐......要走了......」神情一暗，毫不掩饰眼底的寂寞与怅然。

    这几日都跟着小姐和喜儿姐姐，听她们说一些趣事，偶尔也问及他在家乡的生活。三人有说有笑，他甚至跟着小姐学缝衣裳，时间彷佛过得特别快。

    撇了撇嘴，孟焰哼道：「原来你没地方去，才回来。」口气酸溜溜地，他存心找小家伙的麻烦。

    乔宝儿顿觉无所适从，慌张的杵在门边，进退都不是。「......我可以去打扫、喂马、喂猪或......」

    「够了。」眉一拧，不待小家伙说完，孟焰不耐地吼：「哪儿都不准去，过来！」

    浑身吓得一震，乔宝儿依言走向主子，速度可媲美龟爬。

    「拿张椅子来旁边坐下。」

    「是......」

    孟焰取来一支笔交给他，「拿着。」

    乔宝儿愕然，「要写字吗？」

    「当然。」

    「我不识字，也不会写。」

    「学着就会了。」

    「啊？」

    「嘴巴张这么大做什么。」他腾出桌案上的空间，放了一张宣纸。「若不是芙蓉要你陪着，我早就抓你过来习字。」

    他好吃惊，主子要他习字？

    「还记不记得自己的名字怎么写？」

    「我......」

    乔宝儿苦苦思索，提起笔杆搔了搔小脑袋，须臾，怯生生地在纸面划出歪歪扭扭的线条。

    孟焰挪来纸张，下笔在纸上勾勒，写出端正的三个字──乔宝儿。

    「这是我的名字。」

    「你瞧，乔字两个口，你的话倒是挺少，若没叫你回话，还真像个哑巴。宝字有盖头，内藏降格之龙，困守，令人摇头。儿字为子，横面一砍，上头的臼为齿，难怪你喜欢咬人，下面是叉开的两撇，莫怪乎──你站不直。」

    简直一无是处。孟焰摇了摇头，想不透为什么会栽在他手上？未免暴殄天物。他「啧啧」两声，磨了磨牙，也很想咬人！

    乔宝儿被他唬得一愣一愣地，直勾勾的凝住主子，担忧地问：「这名字不好吗？」

    「是不好。」宝儿、宝儿，让他当成「宝」了，舍不得扒皮和玩弄的宝。

    笔尖朝他的鼻子一划，孟焰露出一抹浅笑，转眼间促狭的神情令乔宝儿瞧得发傻。

    主子似乎变了样......他用力眨了眨眼，仍怀疑自己眼花。

    倾身上前，薄唇出其不意轻刷过小家伙微启的嘴。

    他愕然。

    孟焰嗤了声：「别发呆了，快习字。」

    「......好。」

    他终于回神，低下头，专注于写正自己的名字，提笔学着比划勾勒，逐渐遗忘害怕主子这一回事。

    书房内，气氛渐渐产生微妙的变化。

    孟焰至书架前，找来一本书册，让他学着写字。

    「你慢慢练习，每写一个，我就教你怎么念。」悬宕于他身后，大掌包容住他的小手，纠正握笔的姿势。

    头一遭，乔宝儿和主子相处不再感到紧张。

    心思搁在纸面，毫无所觉脸颊被偷香。

    犀利的黑眸倏地一闪，孟焰敏锐的察觉出小家伙虽笨拙，似乎喜欢习字。

    「笔要拿稳。」他叮咛。

    「喔，好。」乔宝儿相当专心，笔下黑亮未干的墨迹散出淡淡的檀香味，「主子，墨有香味吗？」

    主子？

    孟焰怔忡了下，这话听来好刺耳。

    「有吗？」乔宝儿又问了一遍。

    「嗯，有。」他解释：「因为墨里面有添加香料，良墨的质地细腻，色泽持久，有些良墨磨出的墨，写在纸张后再放入水里搁着，可以维持数日的墨迹不散。良墨甚至可以当药引、治疗血晕等等。」

    「真的？」他讶然，一块墨也有这么多学问。

    「嗯，我没诓你。」

    「主子会做吗？」

    「不会，但是看过。各家出产的墨柱均有其考究和独特的秘方，向来也不外传。小家伙，我只懂收集，密室里搁着一块墨柱硬如坚石，传说中可以削木，我倒没试过，你若好奇，我们改天拿来试试。」

    「不好。万一弄坏了......」

    「别怕，反正那也不是多值钱的东西。」他吻着他轻晃的脑袋诱哄：「叫我焰。」

    「咦，什么？」他仰起脸，不解。

    「我的名字。」

    大掌包覆他的小手在纸面飞舞，一笔一划烙下他的单名──焰。

    「念出来。」

    他略尖细的嗓音呼出「焰」字。仰头期待主子告知是否正确。

    「我会对你好。」

    乔宝儿一瞬怔然，好半晌才反应过来主子说了什么。

    「主子念错了......」

    他别开的视线落在纸面上，认真地写下自己的名字──

    他是宝儿，要赚银两回家的宝儿，会帮妹妹绑头发的宝儿，会带弟弟上田里耙草的宝儿，会帮爹推车，帮娘种菜的宝儿。

    他是乔宝儿。

    「我不会算数。」他开口问道：「主子，我要住在这里住几年？」

    「你问这个做什么？」

    「我想知道要待几年，要等待多久才可以回乡。」他想记下日子，每过一天，他离回家的日子就会减少一天。

    「五年。」

    一个说长不长，说短也不短的日子。

    蓦然，他睇凝他略显童稚的侧面蜕变得成熟，坐在身前的彷佛不再是个十来岁的少年，他的轮廓愈来愈清晰。

    有双清澈的眼，不甚挺直的鼻梁，却有着相当漂亮的菱角唇，月牙般的两道眉，一一镶嵌在略显苍白的面容，浑身带有一股朴实又温吞的气质。

    或许，他的腰杆挺不直，一到寒冬便会犯疼，但他不再是他的小家伙，不再胆怯又笨拙的面对，他一旦自由便可以选择转身离开，毫不迟疑......

    他简直预知了一个可怕的事实──

    恼！

    他该死的不多说一个零头──五十年！

    孟焰阴鸷的视线直瞪着他的脑袋。

    乔宝儿浑然无觉来自身后的视线，小脸上显露一丝欣喜。

    只要忍耐五年，他就可以回到家乡，届时，他就有力气种田、收割，可以独自推车，即使做粗活也做得来。

    他幻想着未来，小手握着笔杆，维持的姿势久了，五根指头变得僵硬，不甚灵活。

    他搁下笔，舒展五指，凑来唇边轻呵着气。

    须臾，他提笔继续写字，落下内心小小的奢望，他不会一辈子都当别人的奴才。

    「我写得对吗，主子