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    跪迎接，孟焰露出一抹冷笑，眼看大厅内的人们渐散，纷纷上楼或躲入后头，「呵......」他收了伞，甩了甩水珠，可没打算踏入醉香楼内。

    「起来吧，我有话问你。」

    「啊？」妈唷，又问话......龟公连连口吃：「小的不敢起身，王爷有事要问，小的若知情一定告知。」他一头敲上地面，伏在王爷的脚边，内心不断求神庇佑──王爷别找碴，他不希望双眼全瞎。

    「啧，你这回识相。我问你，上回的事，你说有孩子闯入这儿，那孩子打哪儿来？那一晚究竟发生了什么？」

    「呃......就您......和那孩子......这事儿，您应该清楚。」阁楼的门一关，谁有胆子入内瞧。龟公浑身汗涔涔，哪敢把闺房之事搬上台面说。

    「我问你，可知那孩子是谁！」一古脑儿地火气全冒上头来，孟焰怒喝：「少跟我提废话！」

    「是是是。」龟公连连磕了几个响头，终于弄明白意思，他一五一十地告知那一夜......

    「人闪入楼内，那孩子一脸瘀青，身后有名汉子在追，我和打手把汉子拦下来，他一开口就是酒气熏天，吼着要找孩子......事后，我想起那名汉子是刀子匠铺的老王。」

    昨晚，老王上对面小巷子里的勾栏院嫖妓，听说他最近的手气不错，赢了些银两，那散财的德行就好比有钱的大爷耍派头。

    抬头瞧了瞧王爷的脸色，龟公又附加一句：「小的绝无半点假话，不然愿遭天打雷劈。」他发誓。

    「我明白了。」

    孟焰撑起伞，走入街道，循线继续追查小家伙的来历。

    进入刀子匠铺，孟焰一抬首，屋梁上高挂一坛坛封口的「升」，密密麻麻的等待赎回，无非是人死后有个全尸的观念作祟，成就有心人敲竹杠的借口。

    啧，这儿，窝藏许多肮脏事。屋内的光线晦暗，空气之中飘散一股血腥气息。孟焰瞪着叩首在脚边的一干人等，「谁是老王？」

    「我是。」发声的人抬起头来，下一秒，来人一脚踢上他的脸，「啊──」他惨叫一声，身子登时飞起。

    「碰！」老王壮硕的身子坠趴在不远处。

    伙伴们被这突如其来的一幕吓着，所有人皆吃了一惊。

    「唉唷......噢......」老王抚着脸在地上打滚，鲜血直流，染红了衣裳、地面。他不断唉叫：「噢......我的鼻梁......」

    「鼻梁断了？」

    「是......断了。」他哀嚎。

    孟焰一脸寒憎，嗤了声：「断得好。」

    锐眼一扫，屋内顿时响起低浅的抽气声。孟焰问道：「刀子匠，你平日都纵容手下找孩子出气是不？」

    「喝......禀王爷，没有。」

    「是吗？」他冷笑，缓缓移动脚步，须臾停在老王的身旁，一脚踩上他的后脑杓，「叩！」一声，脚下的闷哼传入每个人的耳里。

    「唉唷......唉......」整张脸被压挤得扭曲变形，扩散的血迹由口鼻四溢，老王张嘴猛吸气、猛喘，再继续下去，难保不会闷死。

    孟焰面无表情，挑眉说道：「我可不在乎脚下死了一条贱命！你们心里都明白这儿是谁在作主，是看谁的脸色过活。怎么，我不管一丁点鸡毛蒜皮的小事，你们一个个都爬上了天？」

    「小的不敢。」众人异口同声，纷纷磕头，「咚咚咚」地敲响一室。

    「刀子匠，去拿这半年来的纪录名册来，一本都不许少。」

    抬脚放过老王，孟焰择一张椅子坐下，视线随着老王起身走入廊内，阴森的走道隐约可见一间间隔房门口。

    向来沦落至此的孩子都有记录两份，其中一本册子会流入府中，严总管每三个月就会过来一趟。依他推算日期若是无误，小家伙误入醉香楼，定是在阉割之后的复原期间，否则......那床上不会留下彷佛处子落红的血迹。

    被他磨出来的......铿！他咬牙，狠厉的目光瞪向该死的老王，人已奄奄一息。他杀鸡儆猴，铺子里的阉人归谁所有，每死一个，都是损失。

    刀子匠捧着六本名册，恭敬地呈上，他立刻退至一旁，连口大气都不敢多喘一下。王爷今日来得太过突然，可见事态不妙。自己做事一向严谨，想不透是哪儿出了差错？

    孟焰一页页地翻找，仔细瞧册子上的名字和画像，时间分分秒秒地流逝，他终于翻阅到期中一页名单──乔宝儿。

    画像和小家伙的神韵相差无几，被父母所卖，居中牵线是一名村长，同时记载乡名、地址。

    「撕！」他扯下一页，折了几折，随手放入衣襟之内。

    起身，搁下六本名册，孟焰颐指气使，「拿梯子来，把名叫乔宝儿的坛罐取下给我。」

    刀子匠得令，立刻要大伙儿帮忙，众人入内七手八脚地扛出梯子爬上高处找寻──小心翼翼，避免挤成一团，上百个坛罐皆是宝，若摔碎，不吉利。

    半刻后，终于找着。刀子匠用一块布包裹妥当，交给幕后主子。

    孟焰取来坛罐，在门口抄起一把油纸伞，眼看外头雨势停歇，他依然撑起伞，遮掩一脸阴郁的神情，往下一个目的地──博济药堂。

    孟焰一跨入药堂，眼尖的药堂传人杜大夫立刻认出来者，他一头钻出柜台外，恭敬地将身分特殊的贵客带往内室。

    「请王爷稍待片刻，我这就去请老爹过来。」

    「杜大夫甭急，我瞧见他老人家在为人治病，稍等无妨。」孟焰将手中包裹搁上桌，一入药堂，他不摆架子，对于熟识的杜大夫，也给予好脸色瞧。

    「你去忙吧。」

    「好，若有何吩咐，请您唤一声即可。」

    孟焰摆摆手，一副不需要的态度。

    杜大夫笑脸迎人，由桌上倒杯茶水奉上，尔后，掀起门帘离开。

    回到药堂厅上，他在老爹的耳畔细语几句，请老人家离座，他接手为病患针灸治疗。老大夫上了点年纪，动作温吞地走入内瞧熟识的年轻人，两人的身分虽悬殊，他仍当自家的孩子一般，脸上堆满了亲切的笑容。

    孟焰瞧人来到，立刻起身扶老人家入座。此时此刻，他显露的关怀以及对老人家恭敬的态度，绝非一般人所能预料。彷佛一桩秘密，搁在心底的缘由，只有当事者知情。

    「老大夫，您近来可好？」

    「还不是老样子，生活没什么变化，年纪大了患风湿，一旦下雨，膝盖疼得紧。」

    他坐在年轻人身旁，叹道：「有些毛病医不好，人毕竟是血肉之躯，不是神仙。」

    「老大夫喝茶。」孟焰倒了杯水给他，脸色一沉，想到老大夫所患的风湿皆因自己而起。「当年，是我给您添麻烦了。」

    为了救芙蓉一命，老大夫冒着风险同他入宫救治，宅心仁厚的举动却招来祸事。事后，几条阉狗寻上门来，将人架在雪地里折腾跪了一夜，老大夫差点活活冻死。

    「不提那事了，你总是惦