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    我会回去，二宝、三宝、四娃、五娃......

    他们还等着我回去......」

    乔大娘颓然倒向丈夫的胸前，顿时泣不成声。

    他们俩卖了孩子......卖了。

    乔宝儿频频回头，湿润的眼眸映入爹扶着娘，他们的身影愈来愈模糊。

    乔宝儿小手紧搂着油纸包，热呼呼的馒头渐渐凉......

    娘交代他无论遇到什么事都要忍耐，他会的。随着步伐渐远，他不断喃喃说道：「一两银子可以买好多肉包子回去......可以买好多个......」

    乔大娘和孩子的爹目送孩子被带走，牺牲一个长子或许可以换来一家子未来的衣食无缺，眼里的无奈与内心的希望交织出人性悲怆的一面。

    汉子将买来的孩子带到对街，一把推入门内，同伴立刻接手将人带进内室，而汉子依旧在门外继续等着上门的生意。

    刀子匠铺不是磨刀、卖刀之地，里头做的生意也不见得每桩都能回本，这端看孩子未来的造化。

    他没注意卖孩子的那对夫妻何时离开，倒是注意不远处有几名官差抬着一顶轿子经过。

    人们纷纷回避，那顶轿子的派头和排场非一般百姓所享有。轿内之人不是别人，正是声名狼藉的皇室宗亲──孟焰。

    他，令人惧怕。

    私下养了一群刀子匠专干阉割的生意，死在这过程中的孩子多如牛毛，上头管事的人只须提笔往簿子上一划，管他人姓啥、叫啥，是阿猫、阿狗生的都一样，就像死条猪似的随地掩埋，人命比蝼蚁还不值。

    汉子不禁打了个寒颤，眼看来不及走避的百姓被官差们驱赶至路旁，拳脚打踢一顿，这事儿百姓们早已见怪不怪，只能怪自己倒霉挡了大官员的路。

    「啧，他娘的......人各有命，运气好的就是衔着金汤匙出生，投胎到富贵人家。至于运气差的......无疑是贱命一条，任人宰割！」

    乔宝儿被卖入他人的手上之后，便被带往一处房间内，里头同他一般年龄的孩子少说也有十来个。而他安静地蹲在角落，低头看着怀中的油纸袋，舍不得吃爹娘买给他的馒头。

    四周时而传来他人的啜泣声，是舍不得离家、离开亲人的悲鸣。

    失亲的孩子像断线的纸鸢，究竟会飘往一望无际的天际，还是坠落于不知名的远方......他没有答案。

    脑海里想着亲人的容颜，想着弟妹的哭闹声，想着田园里的一间木造房，他离家好远。

    憋了许久，他终于埋首于屈起的双膝，闷声哭泣。

    狭小的房间内，挤着一群同病相怜的孩子，无论是被骗来的，还是经由亲人之手送来的，他们想家的心情都一般。

    然，房门外──「咱们该动手。」老张努了努嘴，对另一人指示：「先挑几个漂亮的孩子，这一刀挨下去，能不能活得看三天后的情况。」

    「欸，天晓得这打横着出去的孩子会有几个，咱们干这行，简直是干抬尸的工作。」王五啐了声，想来就呕，他没学到丁点儿阉割的技术，只好听人差遣尽干些吃力不讨好的事。

    「你别抱怨啦，有得抬尸的活干就不错了，难不成你想躺在炕上，一副挺尸的德性？」

    「呿！你少咒我。」

    王五拉起两袖口，一脚踹开房门，「碰！」一声，惊吓了整室内的孩子。

    大伙张着嘴，好生惊慌失措，一时之间倒是没了声响。

    老张二话不说跟着入内，两眼儿一扫，迅速物色几名长相称得上是二等货的孩子。

    他探手抓，「就你。」嘴上说着，手里已经拎着两个皮肤白嫩的少年步出门外。

    老王也物色到两名少年，哪管孩子哭爹还是喊娘，粗壮的铁腕一扣，拖着他们就走，留下剩余的孩子脸上布满惊恐，压根儿不明白接下来会发生什么事。

    「他们被抓去哪儿？」

    「不知道......」

    「我要回家......」

    顷刻间，有人嚎啕大哭，一连影响其它几名孩子跟着哭叫，「我要回去种田，不来城里赚钱了。」

    「我要找娘......」

    「奶奶──」

    「我要回去......」

    哭泣声、哀嚎声此起彼落，乔宝儿并未加入他们，仅是搂着油纸包，不断提醒自己──要买好多肉包子回去，他不想走。

    门外，有一名汉子守着，嘴角轻轻一勾，嘲笑这群傻孩子也未免太过天真。

    「这地方可不是粮仓、救济院，想走？门都没有。」他负责看守，以防这些十来岁大的孩子跑了。

    「碰！」

    门一关，阻隔那些吵死人的哭声。

    呿，他哼了哼，高大的身躯索性抵在门板上，视线朝前方望──铺子内的厅堂顶梁高挂一坛坛红布包裹的「升」，那里头放着的「宝贝」，有些可值钱哪。

    夜里，长廊的尽头似一道鬼门关，墙面挂着两盏灯火，密不透风的门板戛然开启，阴郁的火光映照出两名汉子架着一名孩子离开。

    孩子浑身抽搐，一路哼哼唉唉，鼻水、泪水布满那惨白的脸庞，任人拖着走往另一处内室。

    须臾，一阵阵腥膻血味充斥在长廊的每个角落，数不清的幽魂禁锢在鬼门关前徘徊流连，飘散死亡的气息。

    密不透风的室内，刀子匠正在消毒手中特制的阉刀，弯勾的刀口锋利，闪闪发亮。

    他面无表情，彷佛机械般的动作依旧利落，平板的语气命令道：「去把孩子带过来。」

    内室，其余的伙伴宛如来自阴间里的牛头马面，得令后，立刻执行。

    半晌──乔宝儿被人从角落里踹醒，他揉揉眼，不明所以地问：「大叔，要干活儿了吗？」

    这两日以来，房内的孩子一个个被带走，他没瞧见谁回来过，天真的以为他们是被带到有钱的大户人家帮佣。

    他只知道爹娘将他卖来此地是因为村长介绍，他只在乎可以换银两让爹娘和弟妹们有好日子可过，他明白自己必须听话。

    「我有力气，可以挑水、砍柴，也会煮饭......」他说明自己会做许多事，不是只会吃饭而已。

    「大叔，别赶我走......」惶恐的脸色瞬息变化，就怕大叔会瞧不起他，将他撵出去。

    老王相当吃惊，他瞧这孩子安静地待了两日，不哭也不闹，原来是怕被赶走？

    「嘿......」他咧嘴笑了笑，「你怕被赶走......啧啧，现在乖乖地跟老子走，只要三天后，就看你的造化能不能继续留下。」

    届时......呵呵，想留下......真是天大的笑话。

    「走吧，老匠在等你，若是让他等得不耐烦，当心他将你弄得不干不净，留下祸害，以后受疼。」

    老王径自说着孩子听不懂的话，待孩子在鬼门关走一遭，啥都懂了。

    乔宝儿眼看大叔迈步离开，他紧紧跟随在后，深怕自己迷了路，这屋内有许多七拐八弯的小走廊，他完全不知通往何处。

    依然天真地想着，只要听话就会有事做、