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，步贵妃与曾淑妃在花园的御道中相遇，曾淑妃向她恭敬行礼，步贵妃却只是微微点了点下巴，扬长而去。 曾淑妃依旧保持着笑容。而远远地，她望到了远处花园中紧贴面颊的二人，当她分辨出那两人正是冯琚与宋柘枝时，笑容毫无招架之力地卸了下来。 严寒的冬天，在京畿的崇德山，银装素裹的世界中，有一座辉煌暖丽的行宫。行宫所在的湖边，几只绿头鸭正在冰面上行走，密切注视着冰面下偶然冒头的锦鲤。 太后正在行宫的中心——暖宫中休憩。明轼原未经通报便进入殿内，跪在太后脚下。 “敢问太后娘娘有何吩咐？” “哼，你个小崽子，不叫你你还不来了是吧？” “轼原不敢。” 太后在地上“哐当”撒了一小把金珠。珠子“剥拉剥拉”地滚散开来，跑得塌下、地毯里都是。 明轼原会意，立刻开始为她搜集起金珠。太后见他如此乖顺，笑得不可开支。 “我就说说，你姑且听着。皇上这次封了宋维做镇西将军，图个什么，我心里也明白。不过宋维图个什么，我是真看不明白。” “回太后娘娘，宋将军如今或许是在等一个时机。” “怎么讲？” “娘娘，玉足。”明轼原指了指太后脚下。太后却把脚下的金珠踩得更紧。明轼原于是一手捧起太后的鞋，一手去鞋下抠那颗金珠。两人互相使劲儿，玩得不可开交。 “他在等有人造反，他便可以趁机‘清君侧’。” 太后一把将明轼原扶起，顺势把他拉倒在榻上。 “不愧是我看中的人。” 朝堂上，众臣群立。冯琚坐在高高的龙椅上，俯视他的臣子。一边垂下帘幕的精致帷帐中，坐着最终定音的太后。 “启奏陛下、太后娘娘，冬至蜡祭大典已经准备妥当。”礼部尚书禀报道。 “打猎呢？”太后追问道。 “大典之后，即安排冬狩，宗室、大臣、后宫娘娘们俱可参加。” “好。” 冯琚咳嗽了几声：“朕近日身体抱恙，田猎之事就不参加了吧。” 太后冷笑：“‘国之大事，在祀与戎’。天子不狩猎，这江山如何稳固？民心如何安定？” 步斓奏道：“皇上莫担忧，此事交由臣来处理即可，请太后恩准。” ☆、鞭笞 连理宫，曾淑妃正温柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依旧捧着那个盖着绫布的托盘。曾淑妃揭开绫布。 “别怕。怕什么呢？”曾淑妃从托盘中抽出一根竹签。“我待你们这么好，你们还怕我？” “是。”霓裳的声音开始颤抖。她自觉地撸起袖子，一直挽到大臂。洁白的肌肤上布满了暗红的伤痕和紫黑色的、如蜂窝一般的痂洞。 曾淑妃皱眉：“这么好的料子，划伤了，蘸了血点子，叫人看见了，多不好。” “是。”霓裳解下外衣，交给一边的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。 曾淑妃拿起霓裳遍体鳞伤的胳膊看了一眼，道：“都满了，没地方画了。这次换后背吧。” 旁边一个老嬷嬷补充道：“叫你把衣服脱咯。” 霓裳把衬衣从领口向下扒开，露出雪白的肩膀和洁净的后胛骨。曾淑妃捏着细长的、尖尖的竹签，走到她身后，用手指□□地抚摸着霓裳细腻的肌肤，嘴角一勾，忽然猛地扎了下去。 霓裳发出一声细微的悲鸣，然而还是忍住了。 曾淑妃手下如蝴蝶扑花一般，已迅速扎了好几个洞，鲜血从霓裳的背部流下。 “要说什么？” “谢……谢娘娘恩典。” “还有呢？” “娘娘是我们唯一的依靠。” “不对不对，叫那个。” “皇……皇后娘娘……” “哎呀，你怎么就叫出来了，多不好意思哪。” 曾淑妃开心地笑了起来，笑得天真烂漫。扶芝在一旁别过头去。 曾淑妃又从托盘中取出了一节皮制的，一头装着一枚尖尖的铅条的鞭子，有些像皮带。她走到霓裳正面，捏住她的下巴向上抬起。“唉，你天天要带临理出去，这脸是打不了了，真无聊。”说着将鞭子一抽，那铅头在冰冷的地砖上甩出了雷鸣般的声响。 婴儿的哭声自内室传了出来。 曾淑妃围着霓裳打转，像是质问，又像是自言自语地道： “知道我为什么疼爱你吗？” “奴婢……不知道。” “啪！”铅头皮鞭在女孩的背上割出一条血痕。 “要说这宫里有谁受了最多的苦，那一定是我曾袖袖没错。可是呢？” “您……娘娘您是皇后，您一定会当上皇后的！临理殿下会封为太子，母凭子贵……” “啪！啪啪！” 霓裳被抽得哭了起来，抱着身体四处躲避，想尽可能直接避免与鞭子正面接触。 “你躲什么呀？你们这些生在宫里养在宫里的人，哪个体会到我的苦楚？” “奴婢错了。求娘娘饶命。” “饶命？我可没要你的命呀。是太后那老妖婆要我的命！！明明我已经为皇上生下了长子，为什么不封我为皇后，要去那穷乡下把什么破树枝儿给捡到宫里来，还是个有情夫的破鞋！现在皇上连心都变了，这连理宫是一跟脚趾头也不戳进来，一次也没来过！天天跟那个小妖精黏在一起，还说什么去行宫打猎……” “娘娘，皇后娘娘不是这种人……” “啪！” 婴儿的哭声越发大了起来。 “你胆子大了啊？你帮谁说话呢？”曾淑妃丢了鞭子，用细而尖的指甲，使劲儿抠霓裳的细肉。 “你们是不是个个嫌我是船妓出身，反正下三滥的玩意儿，被太后随便捡了来，被皇上随便上，破不值得一提？我告诉你们，我——” 门外忽然有人禀报：“启禀淑妃娘娘，安侍郎求见。” 曾淑妃向一旁的老嬷嬷递了眼神，老嬷嬷赶快把霓裳扶进了另一侧的内室。扶芝捡起丢了一地的工具，快速收起。 “快进来说话吧。” 一个长得仿佛一只老鼠的男人进入 曾淑妃忽然变得如同一个连蚂蚁都不忍踩死的温柔主妇一般，温顺地请安： “安侍郎安好。” “给淑妃娘娘请安。” “侍郎快请坐。在这冰冷的宫里，举目无亲，就只有侍郎可以依靠……”曾淑妃的眼中竟然滑下惹人哀怜的泪水。 “多谢娘娘抬举。淑妃娘娘真是小人的再造父母。从今以后定为娘娘肝脑涂地，万死不辞！只不过，这事儿不知道请示了皇上没有？” 霓裳在内室中痛苦地喘息，扶芝耐心地为她擦上药水。 “别擦了，一会儿人