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    袭人深吸口气，锁好站起身，倒空的荷包从她袖袋里掉出来。方捡起来，袭人就觉不对，捏一捏，里头好像还放着纸，忙掏出来，竟是薄薄一张银票，银票子里头还夹着指肚大的纸条儿。

    袭人展开那银票，就唬了一跳，竟是五百两的，“这……！”

    再不识字，银票的面额总是知道的，大庆朝廷的票号里出的，村妇愚夫们都认得。

    袭人抿着嘴，看那纸条，并不认识，没迟疑的就走近铜镜，“写的什么？”

    蒋玉菡就着她的手看一眼，就看向袭人，神情极复杂。

    “怎么了？这、这写的什么？”

    蒋玉菡垂下眼睛，低声道：“可做赎身、过活之用。”

    “啊？”

    袭人愣了半刻，才回神，眼泪簌簌的掉下来。

    蒋玉菡忍了须臾，方道：“你如何想？这银子尽够你安生过后半世的了。若你有意，我有熟悉乡人，可帮你买房置地，安置一番。”

    袭人垂着头，忽然起身，开箱捣柜，竟是把那张银票放进蒋玉菡的钱匣里：“我前几日听你跟中人说看好了两处租卖的铺子，只是银钱不够，托人家暂且等一等。若再有这五百两，该是够了？”

    又把那纸条儿小心放回荷包里，贴着心口藏在怀里。

    蒋玉菡定定看她许久，直到掌班在面外再三的催请上台，他方出去，临行只低低的道：“我年纪大了，以后不必再唱小旦，改小生渡一时，日后做个掌班也能过活。”

    袭人攥着手，心口扑通扑通的跳，忽然想起她被爹娘卖了，在荣宁后街的一个逼仄院子，头一次见朱绣时的情形，那时候朱绣又瘦又矮，身上一把骨头，脸也黄黄的，唯独那双眼睛明亮韧笃……袭人心道：许是她始终心正不移的缘故，才有今日福报。自己从不信人，才落到如此地步，如今何妨信人一回，或者从此会是别一番天地。

    不言袭人如何，到了晌午，前院后头都摆开桌子吃酒，又看了两出戏，方才散了。

    只湘云奇怪的很，竟是央告黛玉，要往林家小住。

    诸姊妹都大奇，此时并无外人，朱绣挡住黛玉，因问：“云姑娘到底如何？你不说，叫我们都不知要怎么了。若是你难张口，我打发人去那边打听一回，也使得。云姑娘如此，岂不是叫我们姊妹为难。”

    惜春握着黛玉的手，满眼警惕不信，只看湘云。

    湘云望向迎春、探春，见连最温厚宽和的二姐姐，也是探究模样，忍不住红了眼圈。

    翠缕是直性子，又最忠心不过，忍不住护着她姑娘哭道：“太太、姑娘们与我们姑娘从小一处长大，姊妹们一场，求你们救救我们姑娘！若不是实在无处可去，咱们也不能厚着脸到您府上来，再巴望着林姑娘收留。”

    朱绣几个都大吃一惊，忙问：“这怎么说？怎么就无处可去了？”

    湘云掩面大哭，翠缕道：“这事瞒的死紧，只是也瞒不过后日。后日宫里的贾贵人就要回府省亲，大观园是省亲园子，不叫留外人。老太太和太太都病了，大奶奶打发人送我们回家去。可我们姑娘在府里住了这些年，两位侯爷自以为托付了，离京外任的时候把家眷都带去了，如今侯府空荡荡的，只有看房子的下人，如何住的？”人家都不认姑娘。

    “我们只得回来，谁知，谁知大奶奶说府上忙乱，老太太又病了，恐怕告诉了老太太叫她伤心，病上添病。可除了老太太的院子，府里旁的院落不是有人，就是修园子的时候被并进去了，再么就是破败锁上的。姑娘本想着先在珠大奶奶那处暂居几日，可珠大奶奶说房舍逼仄，兰哥儿又大了，不方便。叫我们姑娘在凤奶奶的屋子过些时日，说只有那里闲置着，只几日并不妨……可那是凤奶奶的地方，人家不过是在外头养胎，咱们如何能去，况且珠大奶奶并没打发人去告诉凤奶奶和琏二爷借屋子的事情，若是谁撞进来？”我们姑娘还活不活？

    翠缕放声大悲。

    迎春因问：“贾贵人？大姐姐不是正养胎待产吗？如何又省亲？”

    湘云道：“并不是贵妃娘娘。”

    她这一说，众人就更疑惑，既然不是贵妃，哪里来的什么贾贵人，又为何要回荣国府省亲？

    湘云只得忍住悲懑，用帕子点着眼角道：“是娘娘身边的抱琴，被封了贵人。因救主有功，皇后娘娘特许她后日归省。”

    “你说甚！”探春站起来，指着湘云问。

    “抱琴即便被晋封，她是家生子不错，却并不姓贾。”

    湘云道：“我不知细情，只知道抱琴为救娘娘和龙胎伤的极重，脸上都留了疤。万岁爷和皇后娘娘赞她忠心，才开始封了女官。抱琴不顾伤着，日夜服侍贵妃娘娘，不离片刻……不知怎的，晋封成贵人。又得了皇后娘娘的青眼，说她勤谨忠诚，一心为主，应为荣府假女。主子娘娘的话，府里只得认了，抱琴归在二房，乃行、行二！”

    探春自从嫁给柳湘莲，天性不被束缚，越发爽侠，这会子已忍不住气骂：“难道出了门的女儿就当死了不成！这样的事，怎么没人告诉我们知道？”

    平白跟个奴几续了排行，自己和二姐姐、四妹妹还要让出位子，娘家却连个人影子都不上门告诉，这是什么道理！

    迎春脸上也不好看，虽她和朱绣处的极美，大家姊妹论起来也并不把往日尊卑放眼里，只是抱琴的事，与这全不同。一则朱绣是长辈跟前的，她们原该敬着，况且人早已脱离府中，还与自己有恩；二则情分很不一般，朱绣人品能为都叫人敬重。可这里头，那抱琴能沾哪个呢，忽喇巴的倒成了“二姑娘”，自己却是外人了。

    湘云泣道：“这事突然，老太太和太太先一意叫瞒着，又去求见娘娘，谁知宫门都不能进，家来老太太就病了。这才是前日之事。”

    朱绣默默算了一回日子，道：“这日子，贤德贵妃快要临盆了罢？”将要生孩子的时候，偏贴身的大宫女一步登天，晋封成了主子不说，还要鸠占鹊巢，风风光光的去游兴娘家给她建的省亲别院，这是什么道理？嫌贾贵妃日子过得忒顺心吗，明摆着是死命的添堵。

    黛玉几个回过神，都惊疑不定，这事情实在费思量。

    黛玉道：“父亲许是知道些故事……”

    朱绣摇头道：“这和前朝不相干。况且前儿才下的谕，后日便要归省。显见的不重视。你们想想往日，早几日就要净街封道，若有这意思，不说别处，五城兵早该动作起来。”

    迎春也摇头，道：“绣姐姐这里没听到风声，我家里也没有。”湛冬和邓继虽离了五城兵马司，可人情还在，况且还有个老大哥徐海扎根在那里，因着迎春的缘故，但凡上头有令要封净巡察宁荣街，徐家大哥不会不