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    小儿入门下，通灵石就与我等结下师徒因果，我二人要借助它身负的补天遗泽，便也容易了……”

    荣府中，贾母正吩咐家下大小仆从，皆要尽心当差，看护好门户。朱绣站在琥珀旁边，只觉从没有过的神清气爽，窗外被浓云遮蔽的灼灼金乌，复又跳将出来，给冬日午后添上一抹暖意。

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    “咱们庄子上的鹌鹑又要出笼了，这是今年最后一茬儿，我叫他们送一笼过来。”朱嬷嬷一面看庄子上的账簿，一面跟朱绣喜道。

    “养鹌鹑饲弄熟惯了，比养鸡鸭还好些，占用的地方又小，一个多月就能长成。都中富户多，好卖的紧。咱们的鹌鹑养的又精神，又肥的很，如今都不必使人去卖，各家还有酒楼就上门来订。只这一项，今年就赚了近六百两纹银。”

    朱绣正坐在炕沿上绣着一幅公鸡啼鸣和牡丹花的桌屏，准备年节时奉给贾母。若往年还不必如此郑重，只是从去年起，她实际上就不算是荣国府的丫头了，贾母也还不知她已是自由身，但她托庇着个贾母丫头的名头儿，自然要谢人家照拂。况且贾母对身边的丫头们实际上已很不错了，朱绣心里亦感念。

    “姆妈怎么不说才开始饲弄这鹌鹑时，有多娇气，稍冷就冻死，太热了又生病，一病一群，一病就死。庄子上没有蛇吃它，却被老鼠祸害了好几窝……咱们赔了多少进去呢。”这幸好还有翠华囊滋养过的水支持着，若不然庄子如今兴许还养不成呢。

    朱嬷嬷也笑了，“要不说鹌鹑胆子么。我记得好不容易孵出来些小崽儿，庄子上养的狗没看住，跑到那暖房边上，这也没进去屋子，只一晚上，吓死了一半。”娘俩儿个闲聊着，朱嬷嬷就道：“绣到哪处了？给我看看你绣的。”

    朱绣才一动，挨着她酣睡的大狸花猫就不满的‘喵呜’一声儿，眼皮微微掀起，朱绣忙放下绣绷，给这只祖宗又是顺毛又是挠下巴磕，伺候舒坦了才敢起身。

    “唉哟，这真是个祖宗。”朱嬷嬷嘴里嫌弃，脚却早已走近来，从炕柜里摸出一把小梳子给大猫梳毛。

    朱绣笑道：“没法子，谁叫是我自己拿一串小黄花鱼聘回来的呢。咱自己聘的狸奴，自然得生受着。”这只狸花猫是府里一只大狸花生的，那大狸花管生不管养，幸而这府里女眷丫头极多，那一窝都陆陆续续被捡到各院里去养了。朱绣跟着去凑热闹，还学宋人拎了一串小黄鱼去聘猫，那大狸花奸猾的很，吃了朱绣的鱼，就把一窝里头最好看的那只虎斑叼给朱绣了。

    朱绣不知道这只狸花猫现在还是不是兄弟姊妹里头最俊的那只，可绝对是最沉最大最懒的那个。还像生它的大狸花，也聪明的紧：朱绣配了驱虫的药粉放在拇指肚大的荷包里头给它挂在脖子里，猫大爷开始还不乐意呢，后头再换药粉的时候就喵咪喵咪地撒娇叫给它戴上了。

    娘儿两个逗弄一回，朱嬷嬷才去看绣图，笑道：“这雄鸡绣的好，威风凛凛的。这牡丹也不错……这个地方的山石用参差针更好些，角落再用虚针。”

    朱绣照着改了一回，果然更有意趣。朱嬷嬷笑道：“这幅‘富贵大吉’往常少有人绣出来，都是用在家具、瓷器上，再要不然就是剪纸。你这绣出来，倒比一水儿的富贵牡丹新奇多了。”

    朱绣因笑道：“我原也只绣牡丹来着，那日听鸳鸯说老太太属鸡，叫买办搜寻两只锦鸡撒在花园子里，等下雪了请老太太看‘雪里锦鸡图’。这么着，就把先把那幅富贵牡丹收起来了，改成这个了。”

    朱嬷嬷摸摸闺女的鬓发，赞叹道：“就是这样，陈嬷嬷没白教你。”既然都要送，自然是合心意的最妙。

    一个看账本，一个绣花，炕上还有一个窝冬的大胖猫。陈嬷嬷掀帘子进来时就看到这情景，忍不住笑道：“哎唷，再没有比你们娘儿们过的这小日子还有滋味的了，我看着都羡慕。”

    朱绣忙起身让茶让座。

    朱嬷嬷白这老伙计一眼，嗔笑道：“好不容易我们娘俩个亲香亲香，你又来讨嫌来了。”

    陈嬷嬷拣了一块翠玉豆糕，笑道：“这不是刚听门上说你们庄子上送进来一笼鹌鹑么，我才赶着拜山头来了。拜完了山头才好张嘴儿要好处么。”

    朱嬷嬷喜道：“这就送来了，好快。你个老货，这鼻子耳朵就是尖呐。那一笼子呢，还能少的了你的？”说罢，就要起身去门房见一见庄子上的来人。

    陈嬷嬷忙一把拉住，道：“叫他先在那里歇脚暖和会子，我可不光为了吃嘴，还有正事呢。”

    朱嬷嬷奇道：“一口吃的，有什么正事？”

    “前头薛家的请这府里的内眷们一起吃酒，我就想着了：咱们姑娘虽小，却也当的家，也该做回东道，一并请了这府里的女主子们就完了。我听说正月里这府里和薛家以及些体面的老仆都排了日子治席请客，咱们只有姑娘在这里，很不必凑这个热闹。姑娘也说，这几日完了此事，咱们安生的过个好年。”

    朱嬷嬷眉头就拧了起来：“治席倒很该。只是咱们用这里的大厨房操持席面？这大厨房上越来越不上心，绣丫头昨晚上还跟我商量着要找时机给琏二奶奶说说呢……”

    陈嬷嬷冷笑道：“我正为这个来跟你商量的。依我说，很不必跟琏二奶奶提，跟她提一嘴兴许管用，可也有限，倒不如咱们自己当家呢，像薛家那样辟出一个厨房来可好不好？”

    朱嬷嬷就笑：“这当然好，只是恐怕这府里不愿。”必然又要说有什么想吃想喝的，支使大厨房就完了，很不用自己抛费的话。

    “你们听我的，还要绣丫头敲敲边鼓儿，这事七八分的能成。”陈嬷嬷笑一声，又道：“还是你们庄上送鹌鹑的提醒了我。他先往致美楼送鹌鹑后，再过来的，听他说致美楼后厨收来几尾鲟鱼，前头薛家宴请不就是因为这鱼么。最好笑的是那个衔玉生的宝哥儿，病才好了，咱们绣儿费力气做的那些饭他看不见，他屋里那几个丫头日夜看护他累得那样他也看不见，偏就夸的他那宝姐姐和那鱼到天上去了。咱们可巧也撞上了，正是个巧宗呢，何况他们厨房克扣的太过，连老太太那里也是糊弄呢……”

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    黛玉治席请客，薛姨妈和邢王二位夫人都说请老太太带着孩子们乐一乐就罢了，连凤姐也因进了腊月事务繁忙抽不出空儿来。黛玉无法，只得给未到的各房都各送了几盘菜肴过去，就连贾环、贾兰、贾琮都没落下。二位老爷外书房那里也送上孝敬菜。周到之处，越发喜得贾母无可无不可。

    因着老太太今日要与孙子孙女玩乐，便不大讲究食不言的规矩，现下又没有凤姐插科打诨，少不得房里众丫鬟你一言我一语的奉承说笑，哄得贾母眉开